Landau 24 de febrero de 2025
Nota previa
Desde 2021, un equipo de investigadores dirigido por el Dr. Alejandro Simeone (1) lleva a cabo estudios por encargo de Sphenisco sobre la población, el éxito reproductivo y la búsqueda de alimento del pingüino de Humboldt en Chile. El proyecto de investigación está financiado por la Fundación para la Conservación de Especies del Zoo de Karlsruhe, el Zoo de Dresde y la Asociación de Amigos del Zoo de Hagenbeck e.V. (véanse los proyectos de Chile del 4 de junio de 2021, 28 de noviembre de 2021, 18 de abril de 2022, 22 de julio de 2022, 23 de julio de 2023, 1 de enero de 2023, 9 de julio de 2023 y 23 de noviembre de 2023 en estas páginas). En diciembre de 2024, Nancy Duman, de Sphenisco-Chile, habló con Guillermo Luna-Joquera (Universidad Católica del Norte, Coquimbo, Chile) sobre los efectos de la gripe aviar y El Niño en el desarrollo de la población de pingüinos de Humboldt. La entrevista fue grabada para el documental «In situ: conservación de especies y jardines zoológicos» de DigitalPRO Audiovisual & Comunicaciones de La Serena.
Entrevista con el Dr. Guillermo Luna-Joquera
Nancy Duman
Desde 2022, Sphenisco financia un proyecto de investigación de seis años de duración. El proyecto está dirigido por tu colega, el Dr. Alejandro Simeone, de la Universidad Andrés Bello de Santiago. Como sabes, también participan los investigadores neozelandeses Dr. Ursula Ellenberg y Dr. Thomas Mattern. Impartes clases e investigas en la Universidad Católica del Norte en Coquimbo y en el proyecto estudias el éxito reproductivo. ¿Cuáles son los objetivos del proyecto de investigación?
Guillermo Luna
El proyecto consta de tres áreas que están interrelacionadas y se complementan entre sí. Una de las áreas de trabajo consiste en estudiar el éxito reproductivo en las colonias chilenas más importantes.
Algunas colonias son más importantes que otras. Por eso no estudiamos todas las colonias del país, sino solo las más importantes, que se encuentran en el centro y norte de Chile. Por lo tanto, un área de trabajo consiste en registrar la población reproductora en las colonias más importantes de Chile. Otra área de trabajo se centra en la supervisión de la actividad reproductiva de los pingüinos. También la estudiamos en las colonias de las islas Choros y Chañaral, que actualmente son las colonias más importantes de Chile. La isla Cachagua también reviste importancia, pero hemos decidido supervisar el éxito de la reproducción en las dos colonias de Choros y Chañaral. Para ello, hacemos un seguimiento de cómo se desarrolla la actividad reproductiva: desde la llegada de los animales, la puesta de huevos y la eclosión de los polluelos. Seguimos el desarrollo de los polluelos hasta que dejan el nido y se van al mar. Las tasas de reproducción son importantes porque, junto con el recuento del número de parejas reproductoras, son decisivas. En la población de una especie, la población reproductora, es decir, los animales que se reproducen, resulta fundamental para determinar cuántos descendientes producen las parejas reproductoras al año. Ambos campos de investigación están estrechamente relacionados y trabajamos continuamente para determinar la magnitud de la reproducción en Chile.
Otro campo de investigación relacionado con los anteriores es la búsqueda de alimento. En este campo estudiamos el comportamiento de los animales que se reproducen. Los equipamos con diferentes tecnologías para registrar su comportamiento durante la búsqueda de alimento. Dónde nadan para alimentarse, cuánto tiempo pasan en el mar y a qué profundidad se sumergen. Esta investigación también está relacionada con una tesis doctoral financiada por una beca de Sphenisco. Una estudiante evalúa estos datos y determina el gasto energético de los animales en el mar.
Nancy Duman
¿Por qué es importante?
Guillermo Luna
Porque nos proporciona información sobre las condiciones oceanográficas. Los animales se adentran en el mar y, si encuentran suficiente alimento, regresan rápidamente. La búsqueda de alimento requiere entonces poco esfuerzo. En casos extremos, cuando hay poca comida en el mar, los pingüinos tienen que pasar más tiempo en el mar e invertir más «trabajo» para conseguir comida para ellos y para sus polluelos en el nido. Este estudio nos permite, por tanto, examinar la influencia de las condiciones oceanográficas en el esfuerzo de búsqueda de alimento y, en última instancia, en la cantidad de alimento que los pingüinos pueden llevar a sus polluelos al nido.
Nancy Duman
¿Cuántas parejas reproductoras hay actualmente en Chile?
Guillermo Luna
Es difícil hacer una estimación, pero tengo algunos datos que puedo compartir.
Entre 2022 y 2023, es decir, antes de la gripe aviar y antes de El Niño, contamos un total de 2.500 parejas en Chile, es decir, unos 5.200 animales si duplicamos las parejas. La mayoría de ellos se encontraban en las islas Cachagua y Tilgo. En Cachagua había unas 730 parejas y en Tilgo unas 570. En la isla Choros solo había 380 parejas, pero tenían una tasa de reproducción muy alta. Casi todas estas 380 parejas tenían una media de 1,5 polluelos por pareja, lo cual es bastante bueno. Sin embargo, cuando volvimos a contar a finales de octubre y principios de noviembre de 2024, las cifras eran mucho más bajas. La población reproductora ha disminuido considerablemente en los últimos periodos de cría. Por ejemplo, en la isla de Chañaral solo había cuatro parejas reproductoras, y de estas cuatro parejas solo una produjo un pollito. Estos son los últimos datos que tenemos: un pollito en Chañaral. En la isla Pan de Azúcar había 20 parejas, en la isla Pájaro Niño ocho, en Isla Grande también ocho. En Cachagua y Tilgo había unas 270 parejas reproductoras en total, lo cual es extremadamente bajo.
Nancy Duman
¿Qué crees que está provocando esta situación?
Guillermo Luna
No es fácil identificar las razones por las que los pingüinos no se han reproducido este año ni el año pasado. No se puede dar una respuesta concluyente. Pero se puede decir que el año en que se produjo el fenómeno de El Niño y al mismo tiempo estalló la gripe aviar, ambos factores podrían haber actuado conjuntamente para afectar el comportamiento reproductivo de las parejas reproductoras.
Sin embargo, estos dos acontecimientos no son fáciles de separar. Lo que sí podemos decir es que durante el brote de gripe aviar aquí en Coquimbo se encontraron unos 1.800 animales muertos en las playas. De estos, solo se examinaron unos pocos, y de los animales examinados solo cuatro dieron positivo en la prueba de la gripe aviar. Esto significa que no podemos decir que todos murieran a causa de la gripe aviar. Es posible que muchos de estos animales también murieran debido a interacciones con la pesca (nota sobre posibles víctimas por captura incidental). Pero no tuvimos la oportunidad de examinar a todos los animales más de cerca para determinar la verdadera causa. En el periodo en cuestión prácticamente no hubo desembarcos de anchoas aquí en la región de Coquimbo. Esto significa que no había alimento.
Por lo tanto, la causa más probable de la disminución fueron los efectos de El Niño, aunque según los expertos se clasificó como leve a moderado. No había anchoas, pero otras especies del ecosistema del Estuario de Humboldt, como los petreles de Junco, se reprodujeron con éxito. Esto significa que este evento leve de El Niño solo afectó a algunas especies, como los pingüinos o los alcatraces, que no se han reproducido..
Nancy Duman
¿La pérdida de la reproducción en combinación con la gripe aviar conduce a un escenario devastador para estas especies?
Guillermo Luna
Yo sería prudente y por ahora no hablaría de catástrofe para los pingüinos de Humboldt, ya que aún no disponemos de toda la información necesaria para comprender la complejidad de sus ciclos reproductivos. Esperamos que los animales vuelvan a reproducirse el año que viene, como suelen hacer después de un episodio de El Niño. Durante un episodio de El Niño, los pingüinos se adentran en el mar en busca de alimento y regresan cuando las condiciones mejoran.
Nancy Duman
¿Debemos reevaluar el estado de protección (nota: estado actual «en peligro») del pingüino de Humboldt?
Guillermo Luna
Las reclasificaciones las lleva a cabo normalmente un panel de expertos que recopila mucha información. Sin embargo, creo que estas revisiones deberían realizarse con más frecuencia, porque las poblaciones no son estáticas, son dinámicas. Creo que es demasiado pronto para reclasificar al pingüino de «en peligro» a «en peligro crítico». Sin embargo, eso no significa que no debamos preocuparnos por la especie. Un estatus de protección como «en peligro» o «en grave peligro» ayuda a ampliar las medidas de protección. Por ejemplo, podríamos crear zonas de protección alrededor de las colonias más importantes para garantizar que haya suficiente alimento en estas zonas para que los pingüinos puedan encontrar comida y reproducirse con éxito. Puede parecer una quimera, pero es una posibilidad que hay que tener en cuenta. Si analizamos el éxito de la reproducción en las condiciones actuales, podremos entender mejor qué medidas son necesarias para apoyar a la población.
Nancy Duman
¿Podemos analizar el éxito de reproducción según lo planeado en las condiciones actuales y a pesar de los efectos de El Niño?
Guillermo Luna
Sí, es posible analizar el éxito reproductivo, pero necesitamos recopilar datos de varios años para obtener una panorámica completa. Después de que comenzáramos el estudio en 2022, se produjeron el fenómeno de El Niño y la gripe aviar, lo que dificultó la observación del éxito reproductivo durante un período de tiempo más largo. Lo que pudimos deducir de los estudios de 2022 es que la isla de Choros es un lugar excepcional para la reproducción de los pingüinos de Humboldt. Aunque el número de parejas reproductoras era relativamente bajo, el éxito reproductivo fue muy alto, si tenemos en cuenta el número de polluelos que salieron del nido y se fueron al mar. Esto demuestra la importancia de esta isla. Los animales adultos pueden alimentar a sus polluelos porque las aguas que rodean la isla son ricas en alimento y la zona está protegida, sin perturbaciones humanas. Esto es decisivo para el éxito reproductivo.
Nancy Duman
¿Existen indicios de que la protección de estas zonas garantiza la supervivencia natural de los pingüinos?
Guillermo Luna
Sí, sin duda. Trabajo en esta isla desde hace muchos años y nuestros estudios demuestran que la protección de islas tales como Choros, Chañaral y Tilo permite a los pingüinos, así como a otras aves marinas como los petreles y los alcatraces,
reproducirse con éxito. Las aguas de estas islas, ricas en alimento, y las medidas de protección que se aplican en ellas tienen un efecto muy positivo en las poblaciones de aves marinas. Estoy convencido de que la protección de estas islas garantiza la supervivencia de los pingüinos de Humboldt.
Damos las gracias a Sphenisco y a los zoológicos que hacen posible la financiación de los estudios mencionados. El seguimiento de las poblaciones es absolutamente necesario para desarrollar medidas de protección y verificar su eficacia. Gracias a la financiación, podemos recopilar datos durante un período de tiempo prolongado y comprender cómo reaccionan los pingüinos a los cambios en el medio ambiente. Esto no sería posible sin el apoyo de Sphenisco. En este contexto, me gustaría rendir homenaje a Gabriele Knauf. Ella fundó Sphenisco hace muchos años, cuando yo todavía era estudiante de doctorado, y la asociación ha hecho posible esta extensa investigación. La investigación muestra que cada isla del archipiélago de Humboldt tiene una configuración ecológica única. Por eso, solo podemos averiguar qué papel desempeña cada isla mediante un cuidadoso seguimiento. Los datos que recopilamos nos proporcionan información crucial sobre las necesidades y los retos ecológicos de los pingüinos.
Gracias a los estudios en curso, podemos mejorar la protección de los pingüinos y desarrollar soluciones a largo plazo. Es importante continuar con esta investigación para garantizar que los pingüinos de Humboldt no solo sobrevivan, sino que también puedan prosperar en un entorno cambiante. La combinación de medidas de protección, investigación científica e información al público es la clave para salvaguardar el futuro de estos fascinantes animales.
Nancy Duman
Muchas gracias por la entrevista, la interesante información y las reflexiones.
W.K.
Traducido por Veronica Abrego
Nota
(1) El grupo de investigación del Dr. Alejandro Simeone de la Universidad Andrés Bello de Santiago está formado por el Dr. Guillermo Luna de la Universidad Católica del Norte de Coquimbo, el Dr. Thomas Mattern y la Dra. Ursula Ellenberg, ambos de la Iniciativa NZ Penguin de la Universidad de Otago.
