Dunedin, Nueva Zelanda, 11 de julio de 2022
De hecho, conseguí regresar a Nueva Zelanda, aunque el vuelo de vuelta se convirtió en una tarea titánica debido a los retrasos en los vuelos y a las conexiones perdidas. En los últimos días, he intentado superar el jet lag y sólo me he aventurado a entrar en mi oficina hoy.
Alejandro y yo tuvimos mucho tiempo para hablar de nuestra expedición y sacar una primera conclusión antes de mi partida. Y para abreviar la historia, creo que el viaje fue un gran éxito.
Esta primera expedición se planteó desde el principio como un estudio pilótico. Con los pingüinos de Humboldt, nunca se sabe realmente qué esperar, ya que las aves son muy sensibles cuando se trata de interactuar con los humanos. Y si estas personas les colocan algún tipo de equipo, era bastante posible que uno u otro pingüino se escapara. Por lo tanto, nos limitamos a las aves que criaban en nidos cerrados y que ya tenían polluelos bastante grandes. Esto limitó el número de nidos adecuados, ya que la mayoría de los pingüinos todavía estaban sentados sobre huevos o polluelos recién nacidos.
En total, equipamos a doce aves con dispositivos entre el 15 y el 20 de junio.
Instalamos los tres primeros tacógrafos en aves durante la noche. Pero la reacción de los animales ante nosotros fue igual de nerviosa que cuando visitamos a las aves a la luz del día. Por lo tanto, en el transcurso del proyecto, equipamos a los pingüinos con grabadoras de viaje durante el día, lo que también redujo el riesgo de encontrar parejas en los nidos.
Uno de los tres pingüinos a los que colocamos el dispositivo durante la acción nocturna ni siquiera salió del nido durante los cuatro días siguientes, por lo que decidimos volver a retirar el dispositivo. El ave había perdido 1 kg de peso corporal en ese tiempo. Además, el ave pasó los cinco días siguientes en el nido con su polluelo y sólo lo abandonó cuando éste murió de hambre. Sospechamos que algo le ocurrió al compañero en el mar (más adelante se hablará de ello).
Los siguientes pingüinos a los que se les colocaron dispositivos se tomaron bien la interacción con nosotros y se concentraron en su trabajo de padres. La mayoría de las aves siguió el patrón de 1 día en el mar-1 día en el nido. La programación de la grabadora de viaje demostró ser perfecta, ya que recogimos fantásticos datos de GPS y de inmersión. Tenemos una posición GPS para casi la mitad de las aproximadamente 8600 inmersiones registradas. Sólo las inmersiones poco profundas seguidas de breves periodos en la superficie -por ejemplo, mientras las aves se desplazaban- quedaron sin datos GPS. En comparación con otras especies de pingüinos, el rendimiento de los datos es absolutamente extraordinario.
Dos de los pingüinos equipados mostraron un comportamiento anómalo, lo que desgraciadamente provocó otra pérdida de equipo.
Una hembra se adentró en el mar durante un día después de ser equipada, luego cuidó el nido durante un día y desapareció. Durante los cuatro días siguientes sólo encontramos al macho en el nido. Ya nos temíamos que el nido había corrido la misma suerte que la descrita anteriormente. Pero siguiendo un presentimiento, visité el nido en la noche del quinto día y realmente encontré a la hembra. Tras sacar al resto de la tropa de sus sacos de dormir, pudimos recogerlo. Resultó que la hembra había permanecido en el mar durante cuatro días y había nadado casi 100 km hacia el norte antes de que el ave lo pensara mejor y regresara a su nido.
Un evento similar puede haber ocurrido en otro nido. Porque aquí el macho equipado con un tacógrafo desapareció durante varios días. Como sólo habíamos aplicado este dispositivo en la segunda semana, nos quedamos sin tiempo. Al final, tuvimos que abandonar la isla antes de poder volver a atrapar al pingüino. Así que, desgraciadamente, hay que añadir un segundo aparato a la lista de los perdidos.
Hice un primer análisis de los datos del GPS y de la inmersión cuando volvimos a tierra firme (ver gráfico adjunto). Y, de forma inusual para un estudio de orientación, surgió un patrón que debe ser investigado con más detenimiento en el verano. En concreto, parece que los pingüinos que se reproducen en el lado oeste de la isla se alimentan principalmente al sur de la isla y entre 15 y 30 km del continente, mientras que los pingüinos que anidan en el lado este de la isla cazan principalmente cerca de la costa. Desgraciadamente, la mayoría de los nidos con los que trabajamos se encontraban en la parte occidental de la isla (6 de los 9 nidos), aunque el este está considerablemente más poblado de pingüinos. En consecuencia, deberíamos intentar conseguir un mayor equilibrio entre las dos partes de la isla en verano. Las diferentes estrategias de caza entre pingüinos orientales y occidentales son muy interesantes; conocemos un caso similar en un estudio sobre pingüinos papúa de las Islas Malvinas. Sobre todo, es importante recoger más datos en el este de Choros para poder investigar con más precisión hasta qué punto los pingüinos de la isla pueden entrar en conflicto con el proyecto Dominga.
Sin embargo, Dominga sólo es uno de los problemas de los pingüinos. Poco después de abandonar la isla, Alejandro recibió información sobre un pingüino ahogado en las redes cerca de Punta Choros. Esto parece afectar principalmente a los pingüinos del lado este, ya que los pescadores son más activos cerca de la costa. Una red colocada también podría explicar la desaparición del pingüino de una de nuestras operaciones nocturnas y la ausencia de nuestra última ave. Ambas aves provenían de nidos del este.
Tras este estudio orientativo, tenemos una idea mucho más clara de cómo proceder. Por un lado, necesitamos más datos del este, que está densamente poblado. Por otra parte, también podemos equipar a los pingüinos con cámaras en verano para obtener información más precisa sobre el comportamiento de caza y las especies de presa. Porque los pingüinos han resultado ser más cooperativos de lo que se suponía inicialmente.
A grandes rasgos, nuestro objetivo es realizar una expedición de 2 a 3 semanas a finales de noviembre o principios de diciembre. Sería estupendo que pudiéramos empezar a planificarla lo antes posible.
Thomas Mattern
Traducido por Veronica Abrego
